Høring – forslag til midlertidige endringer i prosessregelverket
Det vises til høringsbrev av 22. april 2020.
Vår høringsuttalelse gjelder særlig Domstoladministrasjonens forslag om midlertidig reduksjon av antall meddommere i straffesaker for lagmannsretten, og reglene om trekning av meddommere.
Reduksjon av antall meddommere i straffesaker for lagmannsretten
Hålogaland lagmannsrett disponerer store og moderne lokaler i Tinghuset i Tromsø. I den største salen – som er ca. 180 m2 – har vi plass til å avvikle en «alminnelig» straffesak med sju dommere, og samtidig overholde smittevernrådet om to meter avstand mellom aktørene. Det er plass til tre-fire dommere bak dommerbordet, og inntil fire på lagrettebenken. I tillegg er det plass til inntil seks øvrige aktører. Dette innebærer at saker med flere tiltalte eller fornærmede, som ikke lar seg gjennomføre på forsvarlig måte ved utstrakt bruk av fjernmøte, må utsettes. Vi disponerer også rettssaler i Bodø og i Mosjøen, hvor vi kan få plass til sju dommere, men da er det kun plass til 2-4 aktører utenom. Felles for alle salene er at tilhørende dommerrom er for små til å romme sju dommere som i pauser o.l. skal holde behørig avstand til hverandre. Avvikling av meddommersaker legger således beslag på en ekstra rettssal til dette formålet. I Mosjøen finnes heller ikke slike fasiliteter. Under normale omstendigheter avvikler lagmannsretten meddommersaker i seks rettssaler i rettskretsen, og kapasiteten er nå i praksis redusert til et en sal.
I 2019 behandlet Hålogaland lagmannsrett 84 straffesaker med to fagdommere og fem meddommere. I tiden etter 16. mars 2020 har vi hittil måttet utsette 12 og 13 berammede saker. I alle de utsatte sakene skal lagmannsretten avgjøre skyldspørsmålet, det vil si at både tiltalte, fornærmede og eventuelt andre involverte lever med en uvisshet om utfallet av en ofte årevis belastende etterforsking og iretteføring. Mange setter livene sine «på vent» i denne tiden, og det er vondt å måtte forlenge ventetiden. Sakene gjelder seksuell omgang med barn, voldtekt, grove narkotikaforbrytelser, mishandling, uaktsomt drap, kroppskrenkelser og bedragerier. Mange av sakene gjelder forbrytelser som kan medføre mange års fengselsstraff, og hvor de midlertidige reglene for fjernmøte ikke gir grunnlag for å presse gjennom en iretteføring hvor sentrale aktører ikke får møte fysisk i retten. Problemet er rett og slett at persongalleriet i rettssalen blir større enn det som anses forsvarlig utfra rammeforutsetningene og gjeldende smittevernråd.
Avstandskravet i den nye smittevernveilederen for domstolene er endret fra minst to meter til «minst en meter, helst to». I meddommersaker er det ofte flere aktører som møter fysisk i rettssalen, i tillegg til dommerne, hvilket øker den generelle smitterisikoen. Meddommerne har i utgangspunktet plikt til å møte etter innkalling, og de får liten eller ingen økonomisk kompensasjon for vervet. Vi kjenner lite til deres bakgrunn, omgangskrets og sårbarhet, og det er svært viktig å organisere forhandlingene slik at smitterisikoen er så lav som overhode mulig. I tillegg er det særdeles viktig å unngå at mange dommere – og eventuelt andre – havner i karantene dersom en deltaker blir syk underveis i forhandlingene eller like etterpå. Jeg anser det i dag ikke forsvarlig å avvikle meddommersaker dersom det ikke er mulig å holde avstand på minst to meter mellom deltakerne i rettsmøtet.
I tiden frem mot rettsferien vil vi måtte utsette ytterligere meddommersaker, selv om vi tar sikte på å avvikle noen saker hvor aktørene kan pålegges å møte ved fjernmøte.
En reduksjon av antall meddommere fra fem til tre vil medføre at vi kan avvikle flere straffesaker i tiden fremover, herunder forsere behandlingen av de som er utsatt. I saker uten mange aktører vil vi kunne benytte en ekstra sal i Tinghuset i Tromsø og rettssalen i Mosjøen, og gjennomføre inntil fire straffesaker samtidig. På denne måten vil vi i løpet av høsten 2020 kunne avvikle de sakene vi nå har måttet utsette, selv om gjeldende smitteverntiltak opprettholdes.
Med den foreslåtte endringen i stemmetallet for domfellelse, vil reduksjon av antallet meddommere ikke gi fagdommerne større innflytelse på avgjørelsen enn de har i dag. At lekmannselementet i strafferettspleien ikke svekkes, gjør at endringen absolutt bør vedtas. Dette er en midlertidig løsning i en ekstraordinær situasjon, hvor sakens parter har et sterkt ønske om en endelig avgjørelse av saken.
Dersom antall meddommere i de fullstendige ankesakene reduseres, er det naturlig å gjøre det samme for de begrensede ankesakene med strafferamme over seks år. Lagmannsretten har få slike saker – sju i 2019 – og behovet for en regel om at tiltalte skal kunne samtykke til ankebehandling uten meddommere, er begrenset.
Kombinert skriftlig og muntlig behandling av begrensede straffesaker i lagmannsretten
Lagmannsretten støtter også forslaget om en uttrykkelig hjemmel for delvis skriftlig behandling, i kombinasjon med muntlige forhandlinger, i straffesaker. Slik behandling skjer nok allerede, med partenes samtykke, og kan være nyttig.
Trekning av meddommere
Hålogaland lagmannsretts geografiske område strekker seg fra grensa mot Trøndelag i sør og til Svalbard i nord. Vi har tre trekningskretser i lagsognet, en for hvert av de tidligere fylkene Troms og Finnmark, og en for Nordland fylke. Selv innenfor den enkelte trekningskrets er det store reiseavstander, og vi opplever ofte at mange eller alle meddommerne kommer fra kommuner langt unna der saken behandles. Dette innebærer ofte reise med fly og/eller båt og hotellovernattinger. Mange meddommere tar nå kontakt fordi flyruter er kansellert, fordi de ikke ønsker å utsette seg for smittefare på reise eller fordi hjemkommunen har egne karanteneregler. Å skulle stille som meddommere i en slik situasjon er krevende, og i strid med generelle smittevernråd. En raskt regelendring – slik at meddommerne kan trekkes fra den kommunen hvor ankeforhandlingen avholdes – er svært viktig for oss.
Vi erfarer at mange meddommere nå ber seg fritatt for oppdraget av ulike grunner. Det vil være ressursbesparende og ubetenkelig å utvide perioden for tilkalling av meddommere i domstolloven § 93 første punktum, som foreslått av Domstoladministrasjonen.
Det vises til høringsbrev av 22. april 2020.
Vår høringsuttalelse gjelder særlig Domstoladministrasjonens forslag om midlertidig reduksjon av antall meddommere i straffesaker for lagmannsretten, og reglene om trekning av meddommere.
Reduksjon av antall meddommere i straffesaker for lagmannsretten
Hålogaland lagmannsrett disponerer store og moderne lokaler i Tinghuset i Tromsø. I den største salen – som er ca. 180 m2 – har vi plass til å avvikle en «alminnelig» straffesak med sju dommere, og samtidig overholde smittevernrådet om to meter avstand mellom aktørene. Det er plass til tre-fire dommere bak dommerbordet, og inntil fire på lagrettebenken. I tillegg er det plass til inntil seks øvrige aktører. Dette innebærer at saker med flere tiltalte eller fornærmede, som ikke lar seg gjennomføre på forsvarlig måte ved utstrakt bruk av fjernmøte, må utsettes. Vi disponerer også rettssaler i Bodø og i Mosjøen, hvor vi kan få plass til sju dommere, men da er det kun plass til 2-4 aktører utenom. Felles for alle salene er at tilhørende dommerrom er for små til å romme sju dommere som i pauser o.l. skal holde behørig avstand til hverandre. Avvikling av meddommersaker legger således beslag på en ekstra rettssal til dette formålet. I Mosjøen finnes heller ikke slike fasiliteter. Under normale omstendigheter avvikler lagmannsretten meddommersaker i seks rettssaler i rettskretsen, og kapasiteten er nå i praksis redusert til et en sal.
I 2019 behandlet Hålogaland lagmannsrett 84 straffesaker med to fagdommere og fem meddommere. I tiden etter 16. mars 2020 har vi hittil måttet utsette 12 og 13 berammede saker. I alle de utsatte sakene skal lagmannsretten avgjøre skyldspørsmålet, det vil si at både tiltalte, fornærmede og eventuelt andre involverte lever med en uvisshet om utfallet av en ofte årevis belastende etterforsking og iretteføring. Mange setter livene sine «på vent» i denne tiden, og det er vondt å måtte forlenge ventetiden. Sakene gjelder seksuell omgang med barn, voldtekt, grove narkotikaforbrytelser, mishandling, uaktsomt drap, kroppskrenkelser og bedragerier. Mange av sakene gjelder forbrytelser som kan medføre mange års fengselsstraff, og hvor de midlertidige reglene for fjernmøte ikke gir grunnlag for å presse gjennom en iretteføring hvor sentrale aktører ikke får møte fysisk i retten. Problemet er rett og slett at persongalleriet i rettssalen blir større enn det som anses forsvarlig utfra rammeforutsetningene og gjeldende smittevernråd.
Avstandskravet i den nye smittevernveilederen for domstolene er endret fra minst to meter til «minst en meter, helst to». I meddommersaker er det ofte flere aktører som møter fysisk i rettssalen, i tillegg til dommerne, hvilket øker den generelle smitterisikoen. Meddommerne har i utgangspunktet plikt til å møte etter innkalling, og de får liten eller ingen økonomisk kompensasjon for vervet. Vi kjenner lite til deres bakgrunn, omgangskrets og sårbarhet, og det er svært viktig å organisere forhandlingene slik at smitterisikoen er så lav som overhode mulig. I tillegg er det særdeles viktig å unngå at mange dommere – og eventuelt andre – havner i karantene dersom en deltaker blir syk underveis i forhandlingene eller like etterpå. Jeg anser det i dag ikke forsvarlig å avvikle meddommersaker dersom det ikke er mulig å holde avstand på minst to meter mellom deltakerne i rettsmøtet.
I tiden frem mot rettsferien vil vi måtte utsette ytterligere meddommersaker, selv om vi tar sikte på å avvikle noen saker hvor aktørene kan pålegges å møte ved fjernmøte.
En reduksjon av antall meddommere fra fem til tre vil medføre at vi kan avvikle flere straffesaker i tiden fremover, herunder forsere behandlingen av de som er utsatt. I saker uten mange aktører vil vi kunne benytte en ekstra sal i Tinghuset i Tromsø og rettssalen i Mosjøen, og gjennomføre inntil fire straffesaker samtidig. På denne måten vil vi i løpet av høsten 2020 kunne avvikle de sakene vi nå har måttet utsette, selv om gjeldende smitteverntiltak opprettholdes.
Med den foreslåtte endringen i stemmetallet for domfellelse, vil reduksjon av antallet meddommere ikke gi fagdommerne større innflytelse på avgjørelsen enn de har i dag. At lekmannselementet i strafferettspleien ikke svekkes, gjør at endringen absolutt bør vedtas. Dette er en midlertidig løsning i en ekstraordinær situasjon, hvor sakens parter har et sterkt ønske om en endelig avgjørelse av saken.
Dersom antall meddommere i de fullstendige ankesakene reduseres, er det naturlig å gjøre det samme for de begrensede ankesakene med strafferamme over seks år. Lagmannsretten har få slike saker – sju i 2019 – og behovet for en regel om at tiltalte skal kunne samtykke til ankebehandling uten meddommere, er begrenset.
Kombinert skriftlig og muntlig behandling av begrensede straffesaker i lagmannsretten
Lagmannsretten støtter også forslaget om en uttrykkelig hjemmel for delvis skriftlig behandling, i kombinasjon med muntlige forhandlinger, i straffesaker. Slik behandling skjer nok allerede, med partenes samtykke, og kan være nyttig.
Trekning av meddommere
Hålogaland lagmannsretts geografiske område strekker seg fra grensa mot Trøndelag i sør og til Svalbard i nord. Vi har tre trekningskretser i lagsognet, en for hvert av de tidligere fylkene Troms og Finnmark, og en for Nordland fylke. Selv innenfor den enkelte trekningskrets er det store reiseavstander, og vi opplever ofte at mange eller alle meddommerne kommer fra kommuner langt unna der saken behandles. Dette innebærer ofte reise med fly og/eller båt og hotellovernattinger. Mange meddommere tar nå kontakt fordi flyruter er kansellert, fordi de ikke ønsker å utsette seg for smittefare på reise eller fordi hjemkommunen har egne karanteneregler. Å skulle stille som meddommere i en slik situasjon er krevende, og i strid med generelle smittevernråd. En raskt regelendring – slik at meddommerne kan trekkes fra den kommunen hvor ankeforhandlingen avholdes – er svært viktig for oss.
Vi erfarer at mange meddommere nå ber seg fritatt for oppdraget av ulike grunner. Det vil være ressursbesparende og ubetenkelig å utvide perioden for tilkalling av meddommere i domstolloven § 93 første punktum, som foreslått av Domstoladministrasjonen.